Морской слон

Впервые были обнаружены древние окаменелости этих млекопитающих примерно сто лет тому назад. Морские слоны получили свое название из-за специального отростка, который находится в области морды, и имеет сходство с хоботом слона. Следует отметить, что такой отросток является визитной карточкой самцов, так как у самок такого отростка нет. На носовой части, как самцов, так и самок расположены вибриссы, сверхчувствительные щетинки.

Процесс для животного не только неприятный, но и болезненный, который занимает немало времени. К тому моменту, когда на теле животного вырастет новая шерсть, животное существенно теряет в весе, приобретая изможденный вид. Как только закончится процесс линьки морские слоны возвращаются в водную стихию, чтобы возобновить силы и запастись питательными веществами.

Морские слоны представляют семейство тюленевых, причем являются наиболее крупными представителями. Поскольку они обитают, как в Южном, так и в Северном полушарии, то различают южные и северные разновидности. Разновидности, обитающие в Южном полушарии, характеризуются несколько большими размерами, по сравнению с особями, ареал обитания которых связан с Северным полушарием. Половой диморфизм выражен весьма отчетливо, так как самцы намного крупнее, по сравнению с самками. Взрослые самцы могут весить от 3-х до 6-ти тыс. килограммов, вырастая в длину до 5 метров. Самки весят не больше одной тыс. килограммов, вырастая в длину не больше 3-х метров. На нашей Планете обитает порядка 3-х десятков видов ластоногих млекопитающих, при этом морские слоны считаются самыми крупными ластоногими.

Основной окрас животных зависит от таких факторов, как половая и видовая принадлежность, возраст животного, время года, а также природные условия обитания. В зависимости от этого, встречаются морские слоны, окрас шерсти которых имеет красноватые оттенки, светло-коричневые или светло-серые, а также просто серые тона. Самки отличаются более темным окрасом шерстяного покрова, который больше имеет землистые оттенки. У самцов в основном шерсть окрашена в мышиные тона. Если посмотреть на стадо морских слонов, которые на берегу греются под лучами солнца, то создается вид, будто на берегу расположилась группа плюшевых великанов.

Морские слоны имеют тело, по форме напоминающее овал. Вместо лап у них ласты, что позволяет им быстро перемещаться в толще воды. Передние конечности характеризуются наличием перепончатых пальцев, вооруженных острыми когтями. Длина их может достигать 5 сантиметров. Конечности у морского слона настолько короткие, что он с трудом перемещается по суше. Они могут перемещаться с шагом до 35 сантиметров максимально, тем более что вместо задних конечностей у животного, по сути, раздвоенный хвост. Голова у морского слона сравнительно небольшая, плавно преходящая в туловище. Глаза темного цвета, в форме сплющенного овала.

Оказавшись на берегу, морские слоны превращаются в неповоротливых животных, но, оказавшись в толще воды, эти животные превращаются в отличных пловцов, развивающих скорость до 2-х десятков километров в час. Оказавшись в водной стихии, они предпочитают вести одиночный образ жизни. Они выходят на берег только в периоды размножения, а также в периоды линьки.

Морские слоны живут от 20 до 22 лет, северные морские слоны живут около 9 лет. В любом случае, продолжительность жизни самок больше, по сравнению с самцами из-за того, что они часто получают увечья в драках за право оплодотворения самок.

Половой диморфизм особо выражен у северных морских слонов, что является их особенностью. Самцы характеризуются значительно большими размерами, а также наличием большого, как у слонов хобота, который они используют для устрашения своих сородичей, когда необходимо отстоять свои права. Кроме этого, самцы отличаются от самок тем, что у них в области шеи, в области груди, а также в области плечевого пояса, имеется множество рубцов, которые образовались в результате многочисленных кровавых поединков с другими самцами в периоды размножения.

Как было сказано ранее, у самцов имеется хобот, схожий с хоботом слона, из-за чего животное и получило свое название. С помощью хобота самцы издают особые голосовые звуки, которые можно услышать за многие километры, особенно в период размножения. На этом функции хобота не заканчиваются, поскольку хобот способен аккумулировать в себе влагу, которая так нужна для самцов, когда они находятся на суше в периоды размножения.

Окрас самок значительно темнее, поэтому в основном они отличаются коричневатым окрасом, при этом в области шеи имеются осветленные участки. Эти участки представляют многочисленные укусы самцов, оставленные ими в процессе спаривания. Длина тела самок почти в два раза меньше длины тела взрослых самцов, а вес самок почти в 5 раз меньше.

Существуют, как южные морские слоны, которые характеризуются огромными размерами, и северные морские слоны, размеры которых несколько меньше. Их можно назвать морскими обитателями, но только частично, так как их процесс размножения осуществляется на суше, как и процесс линьки.

Ареал обитания северных морских слонов связан с акваториями, расположенными рядом с территориями Канады и Мексики. Южные морские слоны предпочитают обитать в акваториях, расположенных у берегов Новой Зеландии, у берегов Африки и Аргентины. Морские слоны многочисленными группами появляются на берегу, чтобы дать жизнь будущему потомству, а также обновить свой шерстяной покров. Это может случиться в любой момент на любом пляже от Аляски до Мексики.

Морские слоны представляют хищных морских обитателей, рацион питания которых состоит из головоногих моллюсков, таких как кальмары, осьминоги, угри, лучи, морские коньки, а также различные ракообразные. Кроме этого, в их рационе питания присутствует рыба, криль, а также пингвины.

Самцы предпочитают охотиться на дне, а самки отправляются в открытые воды. В поисках пропитания эти животные используют свои сверхчувствительные вибриссы, которые реагируют на малейшие колебания воды.

Морские слоны в поисках пропитания, ныряют на значительные глубины, вплоть до 2-х тыс. метров. Как правило, в процессе этих погружений они охотятся в основном на кальмаров, о чем свидетельствуют многие данные, полученные в результате исследования желудков морских слонов. Следует отметить, что в меню встречается рыба, а также ракообразные.

После процесса размножения морские слоны предпочитают отправляться на север к берегам Аляски, чтобы восполнить потери организмом питательных веществ. Ныряя на глубину до 2-х тыс. метров, морские слоны могут задерживать дыхание на два часа, хотя в основном они погружаются на 20 минут не больше. В основном они находятся в море, постоянно питаясь, запасаясь жиром и полезными веществами для того, чтобы в очередной раз появиться на суше, чтобы продлить свой род, а также для того, чтобы обзавестись новым шерстяным покровом. В эти периоды жизни они не могут позволить для себя отвлекаться на питание.

У морских слонов прекрасно адаптированный организм к тому, чтобы нырять на значительную глубину, задерживая свое дыхание на два часа. У них имеются специальные пазухи в брюшной полости, в которых хранится обогащенная кислородом кровь. Кроме этого, кислород хранится в мышечных тканях с миоглобином.

Несмотря на то, что в открытых водах морские слоны предпочитают находиться обособленно, чтобы дать жизнь новому поколению, морские слоны появляются на берегу, формируя многочисленные группы. Это происходит каждую зиму. Самки могут размножаться в возрасте от 3-х до 6 лет, а самцы в возрасте 5-6 лет. На самом деле, все намного сложнее, так как самцы, достигшие этого возраста, не всегда принимают участие в процессе размножения. Дело в том, что за самку придется бороться, а для этого необходимо иметь много сил. Только после 10 летнего возраста самцы наберут достаточно килограммов и сил, чтобы стать конкурентоспособными в этой борьбе. В этом возрасте уже можно стать альфа-самцами, и обзавестись своим гаремом.

Альфа-самец начинает вытеснять других самцов за пределы колонии, при этом некоторые самцы успевают спариться с некоторыми самками. Несмотря на то, что процесс распределения гаремов уже закончился, остальные самцы остаются на суше, защищая свои территории. В результате таких драк часто гибнут самки, а также появившееся на свет потомство. Самцы всей своей массой наваливаются на своих противников, от чего незащищены особи, которые находятся рядом. Больше всего страдают самки, а также появившиеся на свет детеныши.

Процесс размножения северных морских слонов начинается в декабре месяце. Характеризуется начало процесса тем, что самцы появляются на берегу, после чего появляются самки для того, чтобы образовать многочисленные гаремы. Каждая группа самок имеет своего доминирующего самца. Конкуренция за доминирующее положение достаточно высокая. Самцы пытаются установить свое господство на определенной территории за счет определенных взглядов, за счет жестов, а также за счет различных звуков, которые усиливаются за счет хобота. Каждый поединок заканчивается, хотя и не гибелью, но наличием серьезных травм, нанесенных клыками самцов.

После появления на суше, самки в течение нескольких дней рожают детенышей, после чего самка начинает кормить своего детеныша молоком, жирность которого составляет около 12 процентов. Через две недели жирность молока составляет уже почти 50 процентов. Молоко в этот период имеет сходство с желеобразной массой. Этой массой она кормит свое потомство на протяжении 27 дней, при этом она не отвлекается на поиски пропитания, рассчитывая лишь на свои жировые запасы. После того, как молодняк окрепнет и будет готов к самостоятельной жизни, самка спаривается с самцом и отправляется в открытый океан.

Перед тем, как отправиться в самостоятельное плавание, потомство активно осваивает мастерство плавания и ныряния, чтобы выжить в открытых водах. Несмотря на наличие жирового запаса, что позволяет длительное время находиться без пищи, смертность молодых особей достаточно высокая. Приблизительно до одного года погибает до 30 процентов детенышей.

Где-то половина самок, несмотря на спаривание, не приносят потомства. Беременная самка вынашивает свое будущее потомство на протяжении 11 месяцев, поэтому появляются самки на берегу перед самыми родами. В результате, на свет появляется только один детеныш. Вскармливая свое потомство молоком на протяжении одного месяца, самки ничего не едят, после чего спариваются опять и отправляются в отрытый океан.

Как правило, наиболее уязвимыми являются детеныши морских слонов, которые подвергаются нападениям акул и касаток. Много детенышей погибает в результате разборок между самцами на берегу.

В свое время на морских слонов велся активный промысел, так как человека привлекало мясо этих животных, жир, а также шерсть. Как северные виды, так и южные в свое время оказались на грани вымирания. В 1892 году считалось, что морские слоны полностью исчезли с лица земли. Несмотря на такие предположения, в 1910 году, в пределах острова Гуадалупа, рядом с нижней Калифорнией, удалось выявить одну колонию. После истечения некоторого времени, ближе к нашему времени, на основе новых природоохранных законов, морские слоны оказались под защитой, что привело к положительному результату.

В наше время морские слоны не считаются вымирающим видом. Любая охота на этих животных запрещена, хотя они часто попадают в рыбацкие сети, а также гибнут от столкновений с лодками. Их численность такова, что организация МСОП присвоила морским слонам статус вида, «вызывающего наименьшие опасения».

Несмотря на то, что морские слоны относятся к настоящим тюленям, их положение внутри таксона вызывает в ученом мире некоторые дебаты. В 1983 году была высказана мысль, что морские слоны больше имеют сходство с тюленями-монахами, при этом оба рода принадлежат к самым древним формам настоящих тюленей. В 1996 году, на основе исследований никаких подтверждений этим высказываниям не было найдено, хотя было подтверждено свое положение морских слонов в семействе настоящих тюленей.

Часто применяемое для морских слонов латинское название “Macrorhinus”, под которым определен один из видов жуков, не получило широкого распространения. Широкое распространение получило название “Mirounga”, которое имеет отношение к названию морских слонов, которым пользовались аборигены Австралии.

На основании исследований, удалось установить, что морские слоны обладают чувством ритма, что позволяет им отличать голоса своих сородичей. К этому моменту известно лишь о том, что чувством ритма отличается только человек. Никаких данных по отношению к другим видам животных по этому поводу не существует.